Bản tin xoay quanh câu chuyện thú vị về việc Bill Gates có thể đã trở thành tỷ phú nghìn tỷ đô la đầu tiên trên thế giới nếu không nghe lời khuyên từ bạn thân Warren Buffett, và việc cựu trợ lý Steve Ballmer vượt mặt Gates về tài sản.
Trong thế giới công nghệ đầy bất ngờ, đôi khi những quyết định tưởng chừng nhỏ nhặt lại có thể tạo nên những cú lật đổ ngoạn mục. Câu chuyện về Bill Gates và Steve Ballmer là một ví dụ điển hình. Bạn có bao giờ tưởng tượng rằng người sáng lập Microsoft, một trong những tượng đài của ngành công nghệ, lại có thể "lỡ" mất ngôi vị tỷ phú nghìn tỷ đô la vì... lời khuyên của bạn thân? Và càng khó tin hơn khi người vượt mặt ông trên bảng xếp hạng giàu có lại chính là cựu trợ lý của mình, Steve Ballmer.
Steve Ballmer gia nhập Microsoft vào năm 1980, khi công ty này còn là một startup nhỏ bé. Bỏ dở chương trình MBA tại Stanford, ông nhận lời mời làm trợ lý cho Bill Gates với mức lương 50.000 USD. Ít ai ngờ rằng, quyết định này đã mở ra một chương mới trong cuộc đời ông, đưa ông trở thành một trong những người giàu nhất hành tinh với khối tài sản khoảng 172 tỷ USD. Bí mật của Ballmer nằm ở một thỏa thuận lịch sử: nhận 10% lợi nhuận tăng thêm của Microsoft, sau đó hoán đổi lấy 8% cổ phần công ty. Một bước đi táo bạo mà đồng sáng lập Paul Allen từng phản đối, nhưng Bill Gates đã chấp nhận "móc hầu bao" để giúp Ballmer thực hiện.
Điều trớ trêu là Ballmer không chỉ kế nhiệm Gates ở vị trí CEO Microsoft (2000–2014) mà giờ đây còn vượt mặt ông trên bảng xếp hạng tài sản. Trong khi Gates tụt xuống hạng 12 với tài sản khoảng 124 tỷ USD, do quyên góp phần lớn tài sản cho hoạt động từ thiện, thì Ballmer lại âm thầm bám trụ và không bán ra sớm cổ phần. Hơn 90% tổng giá trị tài sản của Ballmer nằm dưới dạng cổ phiếu Microsoft, và chính điều này đã giúp ông giàu hơn cả nhà sáng lập Bill Gates. Sự kiên định đó, cùng với sự tăng trưởng phi mã của cổ phiếu Microsoft, đã biến Ballmer thành một trong những người giàu nhất hành tinh.
Ballmer từng khiêm tốn thừa nhận rằng thành công của ông phần nhiều nhờ may mắn: "Tôi gặp may khi được lắng nghe đúng người, và khi chọn không bán cổ phần quá sớm." Tuy nhiên, không thể phủ nhận tầm nhìn chiến lược của ông trong việc giữ chặt cổ phiếu Microsoft, đầu tư vào NBA (sở hữu đội bóng LA Clippers trị giá 5,5 tỷ USD) và theo đuổi hoạt động từ thiện qua Ballmer Group.
Trái ngược với Ballmer, Bill Gates từ lâu đã công khai ý định "không qua đời trong sự giàu có". Ông đã quyên góp hơn 50 tỷ USD qua Quỹ Gates Foundation và cam kết sẽ chuyển gần như toàn bộ tài sản cho từ thiện trước năm 2045. Gates từng tuyên bố các con ông sẽ chỉ thừa kế dưới 1% tài sản, nhấn mạnh rằng "của cải nên được dùng để giải quyết các vấn đề của nhân loại, không phải tích lũy cho đời sau". Điều trớ trêu là nếu không nghe lời người bạn thân Warren Buffett, tỷ phú Bill Gates có lẽ hiện vẫn là người giàu nhất thế giới với khối tài sản lên tới 1.022 tỷ USD, gần bằng tổng giá trị tài sản của 3 người giàu nhất trên Bloomberg Billionaires Index cộng lại (Elon Musk, Mark Zuckerberg, Jeff Bezos).
Con số này được tính trên giá cổ phiếu hiện tại của Microsoft là 496 USD/cổ với 2,06 tỷ cổ phiếu mà Bill Gates vẫn còn giữ vào tháng 9/1998. Tuy nhiên vì nghe lời Buffett, tỷ phú Bill Gates đã bán phần lớn cổ phần Microsoft và rời ban quản trị vào năm 2020 để chuyển hướng làm từ thiện. Warren Buffett là nhà đầu tư huyền thoại nổi tiếng với phong cách đầu tư dài hạn, mua cổ phiếu và nắm giữ để ăn cổ tức cũng như chờ cổ phiếu lên giá. Tuy nhiên vị tỷ phú này cũng nổi tiếng được biết đến là không ưa thích các cổ phiếu công nghệ do ông không rành về mảng này. Vụ đầu tư của Buffett vào Apple được cho là có công lớn từ nhân viên của Berkshire Hathaway chứ không phải toan tính ban đầu của tỷ phú này.
Theo Buffett, cổ phiếu ngành công nghệ biến động quá lớn vượt khỏi các tiêu chuẩn đầu tư dài hạn mà vị tỷ phú này theo đuổi. Đây được cho là một phần nguyên nhân ảnh hưởng đến quyết định của người bạn thân Bill Gates khi cho bớt tài sản làm từ thiện. Bản thân Buffett vào năm 2021 đã tuyên bố sẽ quyên góp 4,1 tỷ USD bằng cổ phiếu của Công ty đầu tư Berkshire Hathaway cho 5 tổ chức từ thiện. Ngoài ra, Bill Gates và người vợ cũ Melinda cùng với ông Buffett đã cùng lập ra sáng kiến Giving Pledge nhằm kêu gọi người giàu dành một nửa tài sản của họ để làm từ thiện.
Đáng ngạc nhiên hơn, người bạn thân Warren Buffett cũng ngại đổ tiền vào Microsoft không phải chỉ vì nhà đầu tư này không am hiểu về lĩnh vực công nghệ mà còn do mối quan hệ thân thiết với Bill Gates khiến ông né tránh. Mối quan hệ bạn bè thân thiết hàng chục năm giữa 2 tỷ phú sẽ khiến việc Berkshire Hathaway mua cổ phiếu của Microsoft đẩy giá công ty công nghệ này lên, qua đó đó tạo nên những nghi ngờ về giao dịch nội gián.
Câu chuyện giữa Ballmer và Gates không đơn thuần là về tiền bạc. Nó phản ánh hai con đường khác biệt trong việc định nghĩa thành công: một người chọn "giữ lại để đầu tư và tích lũy", người kia chọn "cho đi để thay đổi thế giới". Dù mỗi người đi một ngả, cả hai đều để lại dấu ấn sâu đậm không chỉ trong ngành công nghệ mà cả trong xã hội.